Der Fotograf, der die Geburt des modernen Irak festgehalten hat – und was daraus hätte werden können

Eine Frau, glamourös in Sonnenbrille und Pelzmantel, steht am Straßenrand, ihre Absätze berühren den Asphalt. Vor ihm führt ein Hirte seine Herde von der Straße und aus dem Bild. Dahinter treten Strommasten in die Ferne. Sie lächeln in das Kameraobjektiv. Wir schreiben das Jahr 1961 und das Land, der Irak, steht am Rande einer neuen Ära.

Latif al-Ani (1932-2021) gilt als Vater der irakischen Fotografie und war der große Chronist des Übergangs seines Landes zur Moderne. Er arbeitete von Ende der 1950er bis Ende der 1970er Jahre, einer Zeit, als die Entdeckung von Öl im Irak zu einer beispiellosen Entwicklung und Wohlstand führte.

Al-Anis erster Arbeitgeber war die Iraq Petroleum Company, wo er als Fotograf für das hauseigene Magazin Ahl al-Naft (Petroleum People) arbeitete. Nach dem Putsch von 1958, der die Republik Irak gründete, gründete er die Fotoabteilung des Informationsministeriums und später die Fotoabteilung der irakischen Nachrichtenagentur.

Er reiste durch das Land und dokumentierte alles, vom Alltag auf dem Land und Bauprojekten in Bagdad bis hin zu antiken archäologischen Stätten und weitläufigen Palmenhainen. Aber die Arbeit als Propagandist für die neue Republik war für ihn nicht ganz bequem.

„Ich wollte unser Erbe gegen unsere Gegenwart zeigen, den Kontrast zwischen Vergangenheit und Gegenwart“, sagte al-Ani in einem Interview 2015. Er war besorgt über die Geschwindigkeit, mit der sich sein Land auf Kosten seiner reichen und vielfältigen Traditionen modernisierte. . Während seiner Tätigkeit war der Irak ein Ort relativer ethnischer und religiöser Harmonie, und al-Ani fertigte zärtliche Bilder von Yeziden, Kurden und Mandäern an.

„Die Angst, die ich hatte, ist das, worin wir heute leben“, fuhr er fort. „Es begann mit der Revolution von 1958. Diese Vergangenheit wird ausgelöscht; es wurde gelöscht. . . Die Büchse der Pandora wurde geöffnet und ignorante Menschen regierten ohne Kultur oder Verständnis für die Macht, die sie innehatten. Angst war ein wichtiger Grund, alles so zu dokumentieren, wie es war. Ich habe alles getan, um es zu dokumentieren, um diese Zeit zu bewahren.“

Während seiner Zeit im Ministerium entwickelte al-Ani eine optimistische, progressive Ästhetik. Er machte Bilder von Frauen bei der Arbeit, Mädchen im Sportunterricht, Studenten des Maschinenbaus und der modernen Architektur. Viele dieser Bilder, insbesondere Luftaufnahmen, erinnern an sowjetische konstruktivistische Künstler, deren Mission es war, eine neue ästhetische Sprache für eine neue sozialistische Realität zu schaffen.

„Während meiner Arbeit für den Staat. . . das Land hat mehrere oft widersprüchliche ideologische Veränderungen durchgemacht“, sagte al-Ani. „Zum Beispiel war der Staat nach der Revolution von 1958 ideologisch sozialistisch und wollte die Arbeiterklasse fördern, also habe ich viele Bilder von bestehenden Industrien, Arbeitern, Bauern und so weiter gemacht. Nach 1963 war die Regierung nationalistisch und sie kümmerte sich mehr um die verschiedenen Formen des politischen Lebens, also konzentrierte ich mich mehr auf Persönlichkeiten, Kundgebungen und Reden und wandte mich mehr dem Journalistischen zu.“

Aber Schönheit stand schon immer im Mittelpunkt ihrer Arbeit. Als er 2018 gefragt wurde, ob er glaube, dass bei seinen Fotos die formale Wirkung über dem dokumentarischen Inhalt stehe, antwortete er: „Es brachte ihn sogar dazu, jedes Bild sowohl schön als auch dokumentarisch zu haben. Ich habe mich schon immer mit Schönheit beschäftigt.“

Al-Ani hatte in den 1960er und 1970er Jahren einige internationale Erfolge mit Ausstellungen im Nahen Osten, Europa und Nordamerika. Ihre Karriere fand jedoch 1979 ein jähes Ende, als Saddam Hussein an die Macht kam und das öffentliche Fotografieren für illegal erklärte. „Ich war angewidert von der Tatsache, dass das Halten einer Kamera zu einer gefährlichen Handlung geworden war, und ich wollte kein Fotograf mehr sein“, sagte er. „Ich habe den Irak kurz verlassen, bin aber zurückgekommen, weil es meine Heimat ist.“

Betrachtet man ihre Bilder jetzt, 20 Jahre nach der US-geführten Invasion im Irak, die Saddam gestürzt hat, wirken sie unwirklich, sogar magisch. Angesichts der Jahrzehnte der Zerstörung, die folgen würden, sind diese Szenen des Optimismus schmerzhaft und notwendig.

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