by Warren Gatland ist seit fünf Spielen in seiner zweiten Amtszeit als Wales-Trainer und wird sich der Größe der vor ihm liegenden Aufgabe bewusst sein, wenn er sein Schicksal rechtzeitig vor der Weltmeisterschaft wenden will.
Dieses Six Nations wäre eine schmerzhafte Erfahrung für einen Trainer gewesen, dem es mehr darum geht, Besteck zu heben, als darum, den Holzlöffel zu vermeiden, aber dennoch war diese Meisterschaft ein wichtiger Baustein vor dem letzten Rugby-Event in sechs Monaten.
Einige der schmerzhaften Niederlagen haben Gatland gezeigt, welche Spieler mithalten können und welche nicht, und gleichzeitig Bereiche aufgezeigt, in denen Wales dringend verbessert werden muss, wenn es eine Chance haben will, sich im Turnier zu behaupten.
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Ich habe den Angriff von Wales oft kritisiert, aber Gatland und seinem Assistenten Alex King ist es zu verdanken, dass sie in diesem Bereich im Stade de France einen großen Sprung nach vorne gemacht haben.
Sie waren viel weniger vorhersehbar, ihr Spiel war abwechslungsreicher und raffinierter, während sie es mehr als einmal schafften, die französische Verteidigung zu manipulieren.
Aber während es seinen Angreifern nicht an Arbeitstempo oder Willen mangelte, waren sie manchmal körperlich überfordert.
Dies ist etwas, das ohne größere Änderungen im Kader schwer zu korrigieren ist, insbesondere wenn Wales gegen viel größere Gruppen wie Frankreich und Südafrika antritt. Wenigstens konnte Wales aufgrund der einseitigen Auslosung bis zum WM-Finale selbst nicht spielen.
Wales trifft jedoch in der Gruppenphase auf Australien und ist auf dem besten Weg, in der K.-o.-Phase gegen Englands eigene Giganten anzutreten.
Gatland muss vorne einige Spieler wechseln, und es gibt drei Spieler, die in diesem Kader von Wales den Unterschied ausmachen würden; Will Rowlands, Cory Hill und Jake Ball.
Der dynamische Rowlands aus der zweiten Reihe war eine der Erfolgsgeschichten der Wayne Pivac-Ära und wurde verdientermaßen zum walisischen Spieler der Saison 2022. Der Nationalspieler mit 23 Länderspielen wurde während der Six Nations aufgrund einer Schulterverletzung schmerzlich vermisst.
Gatland muss einfach Rowlands für die Weltmeisterschaft zur Verfügung haben – aber es ist schwierig.
Rowlands unterschrieb beim französischen Giganten Racing 92 und es gab große Zweifel, ob er berechtigt wäre, Wales in Frankreich zu vertreten. Da das 60-Länderspiel-Gesetz kürzlich auf 25 Länderspiele reduziert wurde, sollte der 31-Jährige verfügbar sein, wenn er zwei weitere Länderspiele in Aufwärmtests gegen Südafrika und England (zweimal) gewinnt. Aber Rowlands, der derzeit 23 Jahre alt ist, muss diese Spiele unter seinen Gürtel bringen.
In seiner Pressekonferenz nach der Niederlage gegen Frankreich sagte Gatland auch, dass “es zweifellos ein paar Bolter in seinem Kader geben wird”.
Könnten diese Bolter Ball und Hill sein, die zweiten Linien, die derzeit in Japan operieren, aber ein wesentlicher Bestandteil der letzten Saisons der ersten Gatland-Ära waren?
Hills Situation ist kompliziert, da der ehemalige Dragons- und Cardiff-Star das walisische Rugby unter einer dunklen Wolke verließ, nachdem er zusammen mit zwei anderen Männern in einen schlimmen Vorfall verwickelt war, der dazu führte, dass das Haus einer Frau beschädigt wurde.
Mit 6 Fuß 5 Zoll und 18st 3 Pfund würde Hill dem Wales-Rudel die dringend benötigte Körperlichkeit verleihen, während sich seine Athletik und sein Lineout-Können ebenfalls als vorteilhaft erweisen würden.
Wales’ Änderung der Auswahlkriterien für Spieler im Exil kommt zur rechten Zeit, da sowohl Ball als auch Hill für die Weltmeisterschaft qualifiziert sind.
Ball, der sich erneut für die walisische Nationalmannschaft einsetzt, ist ein langer Weg, da er die Scarlets ursprünglich verlassen hat, um näher bei seiner Familie zu sein, die in Australien lebt, und es gibt keinen Hinweis darauf, dass Gatland darüber nachdenkt, Kontakt aufzunehmen.
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Aber der 50-Match-Nationalspieler ist die Art von Zweitreiher, die Wales angesichts seiner aggressiven Natur und seines engen Tragespiels verzweifelt tun könnte, während er weithin als einer der besten Scrumming-Blöcke auf dem Markt angesehen wurde.
An anderer Stelle war es sehr erfreulich zu sehen, dass Dragons-Mann Aaron Wainwright nach einigen Saisons an der Peripherie in Paris gut abschneidet.
Wainwright hat Fähigkeiten wie kein anderer walisischer Blindside und ist eher ein Fußballer, der sich auf seine Athletik und Beinarbeit verlässt.
Aber meiner Meinung nach braucht Wales eine destruktive Nummer sechs in der Form von Ross Moriarty oder Josh Navidi.
Moriartys Auslassung aus dem Six-Nations-Geschwader war angesichts seiner körperlichen und unsinnigen Präsenz ein wenig beunruhigend.
Gatland wird sehr daran interessiert sein, Navidi wieder fit zu sehen, wenn man bedenkt, wie einflussreich der Mann aus Cardiff sowohl während seiner Six Nations Grand Slam-Kampagne 2019 als auch während der Weltmeisterschaft im selben Jahr war.
Navidi war das unbesungene Ass der Verteidigung von Wales, der Mann, der die beispiellose Arbeit geleistet hat, die es Spielern wie Justin Tipuric und Taulupe Faletau ermöglichte, in den weiten Kanälen erfolgreich zu sein.
Während Gatland durch diese Six-Nations-Kampagne etwas Klarheit gewonnen hat, gibt es immer noch weit mehr Fragen als Antworten, und er muss um die Ecke denken, je näher die Weltmeisterschaft rückt.
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